「幸せホルモン」の話

2015年3月1日人と動物の関係学

皆さんは、「オキシトシン」という言葉をお聞きになったことはあるでしょうか。最近、色々な方面で注目が集まり、耳にすることも増えたかもしれません。

そもそも「オキシトシン」とは、脳下垂体の後葉から分泌されるホルモンで、血流に乗り分娩時に子宮を収縮させ、乳腺の筋線維を収縮させて乳汁分泌を促すなどの作用を持つと学生の頃に習い、臨床の場では、難産などで陣痛促進剤として注射することも多く、女性特有の機能に必須なホルモンと思っていました。

オキシトシンの化学構造と立体構造

その後、「オキシトシン」の中枢神経での神経伝達物質としての作用が注目され、男性においても、女性同様、脳の視床下部の室傍核 (PVN) や視索上核 (SON) にあるニューロンから分泌され、下垂体後葉をはじめ脳の様々な部位に作用して機能を調節していることが分かってきました。この「オキシトシン」は脳に作用すると、相手への愛情や信頼感が生まれるというのです。そんなところから、最近では、「絆ホルモン」「恋愛ホルモン」などとも呼ばれているようです。人への投与試験では、

1、親近感、信頼感が増す。
2、ストレスが消えて幸福感を得られる。
3、血圧の上昇を抑える。

などの効果が得られていて、その結果として、心臓の機能をよくする、学習効果が上がる、長寿になると考えている研究者もいます。

最近では、自閉症やアスペルガー症候群、また、少年犯罪の原因の一つと推測されている愛着障害などの治療の一部として、大学などの研究機関において、オキシトシンの経鼻投与が試験的に実施されているようです。まだまだ研究段階ですので、これらの疾患の治療薬として「オキシトシン」が国の認可を受けているわけではありません。でも、良好な人間関係のためには、相手に「オキシトシン分泌」を促すようにすることは大切なことかもしれませんし、自分自身が「オキシトシン」を分泌すればストレスの軽減になることは間違いなさそうです。

それでは、どんな時に（どんな刺激で）「オキシトシン」は分泌されるのでしょう。頭をなでてあげたり、ハグをしたり、手をつないだりすること、つまりスキンシップが「オキシトシン分泌」を促すといわれています。これは何も相手が人に限った話ではなく、動物の頭をなでる、グルーミングをするといったことでも、オキシトシンの分泌が促され、その動物に対してより愛着を感じ、動物たちはその人に対しより強い信頼感を抱くことになります。動物に接していて「癒し」を感じた時、その人の脳内には「オキシトシン」があふれているに違いありません。

人と動物が一緒に暮らすことで、人も動物もより幸せになることができる。この「人と動物の絆」の根底には、哺乳類だけが持つとされている「オキシトシン」の存在が強くかかわっています。皆さんも、動物たちとのスキンシップで「オキシトシン」の『幸せホルモン効果』をぜひ実感してみてください。

（文責：よしうち）