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先月のコラムで、オランダのミンク農場でミンクから農場従業員へ新型コロナウイルスが感染したという速報を掲載しました。

 

コロナウイルスは相手構わず感染することで悪名高いウイルスです。コウモリは、何千種ものウイルスを発症することなく宿しており、これが別の動物に感染する可能性があります。ウイルスは新たな宿主に適応して変異することもあれば、変異しないまま種の壁を飛び越えることもあります。

 

今回の世界的なパンデミックの発生源は、中国に生息するキクガシラコウモリ属の1種ではないかと見られていて、そこから中間宿主となったセンザンコウを介して新型コロナウイルスが人間に伝播した可能性が指摘されています。

 

ウイルスが新たな動物種にうつったとしても、そこで定着するとは限りません。ある動物が新たな宿主になるだけでなく、そのウイルスを再び人間にうつすようになるには、いくつもの要素がぴたりとはまる必要があるのです。

 

最近の発見によれば、新型コロナウイルスが自己複製のために宿主の細胞に侵入するには、ウイルスが持つスパイク状のタンパク質が、特定の動物細胞の表面にあるアンギオテンシン変換酵素２（ACE2）と強く結合する必要があります。

 

ACE2 は強力な生理活性物質であるアンジオテンシンII を分解することによりレニンアンジオテンシン系を負に調節して、高血圧や心不全に対して保護的に作用することが知られています。医薬基盤研究所の今井由美子プロジェクトリーダーならびに秋田大学の久場敬司教授は、ACE2 はSARS コロナウイルスの受容体であること、またACE2 蛋白質にSARS や重症呼吸不全の重症化阻止効果のあることを報告しています。

 

ACE２とウイルス側の結合する部位（受容体結合ドメイン）がどのように相互作用するのか、コンピューターシミュレーションが公開されています。Shang J, Ye G, Shi K, et al. Structural basis of receptor recognition by SARS-CoV-2. Nature. March 2020. [PubMed]

 

ピンク色の分子がヒトACE2〜 human ACE2 (hACE2)〜で、グリーンがSARS-CoV-2のspike蛋白質の受容体結合ドメイン〜receptor-binding domain (RBD)〜です。

 

このようにぴたりと結合する受容体のアミノ酸残基が動物種によって異なることで主たる宿主が決まってくるのでしょう。

 

今後、地球温暖化が進み永久凍土が解けて、封じ込められていたおびただしい数のウイルスが放出された時に、ヒトを宿主とするようなウイルスが新たなパンデミックを引き起こさないとも限りません。人類が地球環境に与えている影響を考える時、一人一人のECO意識の大切さを思わずにはいられないのでした。

（文責　よしうち）