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「100年ぶりの新種ネコ！家猫より小さなティルカヨが発見される！」

猫好きにはスルーするわけには行かない見出しがテレビやネットで踊りました。

National Geographic公式Instagramでは、保護施設で暮らしている実物のティルカヨの動画が公開されています。

新たに確認されたのは、南米に生息するタイガーキャットの仲間。学名はLeopardus tilcayo（レオパルドゥス・ティルカヨ）と名付けられました。「ティルカヨ」はもともと地元住民がこのネコを呼んでいた名前で、研究者たちもそれを学名に採用したのです。

体長はおよそ46cm、体重は約1.4kg。一般的なイエネコよりかなり小柄で、その姿はなかなかワイルド。薄い茶色の毛にヒョウを思わせる黒っぽい斑点模様が入り、ヒョウをそのまま子猫サイズに縮めたように見えます。

事は2016年、地元の男性が森の近くの道路で子猫を発見し、普通の飼い猫だと思って自宅へ連れ帰ったところ、どうも普通のネコとは違うということで、ボリビアの野生動物保護施設に持ち込んだことに始まります。保護施設から連絡を受けた生物学者が調査を始めた結果、このネコは既知の種とは遺伝的に異なる、独立した種であることが判明したのです。

この調査は、「Phylogenomics and museomics reveal five distinct species of tiger cats in South America」というタイトルで、Current Biologyに正式に掲載され、2026年に出版されました。著者はJonas Lescroartら です。（DOI：10.1016/j.cub.2026.08.059）

論文の骨子は以下の通りです。

なかなかピンときませんね。ネコ科の系統樹で説明すると、④オセロットの仲間の中の赤枠で囲ったところに注目ください、

タイガーキャット(Leopardus tigrinus)と1行で記載されている部分が、

この5つに分かれる、つまり、タイガーキャットが5つの種に分岐するということなのです。ティルカヨは遺伝的距離が他の4つと遠く、最も早期に分岐した系統の1つと考えられています。

コスタリカの昆虫や太平洋の深海魚ならともかく、ネコ科の動物が2026年になって新種として確認されたというのは驚きでしかありません。捜索隊が苦労して発見した未知の動物ではなく、地元の人々にとってそこにずっと暮らしていたイエネコのような動物が新種だったのです。

地球上の動物は、もうほとんど発見され尽くしたと思われがちです。けれども、ゲノム解析技術が劇的に発展した今、近縁だと思われていた動物が実は新しい種だったと解ることも増えていくのかもしれません。

保護した猫が普通の猫とは違うと感じたら、専門家に相談してみようかにゃ～ (^^)

（文責　吉内）

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